Es una sustancia que disminuye la tensión superficial entre dos fases. Dada su estructura, presenta unas propiedades básicas que hacen que se utilicen en la elaboración de cosmética:
・ Emulgente: tiene la capacidad de formar emulsiones.
・ Humectante: capacidad de extender el producto, abarcando así más superficie de la que está en contacto.
・ Espumante: forma espuma por la capacidad que tiene de mezclar aire con un líquido.
・ Detergente: tiene la capacidad de eliminar la suciedad.
Se pueden clasificar según su comportamiento iónico en tensioactivos: aniónicos, catiónicos, anfóteros y no aniónicos. Según su valor de HLB (afinidad de un tensioactivo por la fase acuosa u oleosa de la emulsión).